山田：その後、肩を故障されましたよね。大変なけがでした。

斉藤：僕はね、現役生活はそれほど長くない。2007年のシーズン中に右肩の痛みで降板して、オフに右肩腱板修復手術。翌年はリハビリで一度も登板できなかった。2009年11月に腱板損傷が発覚して、医師から手術を勧められたけど、翌年には復帰したかったから、あえて手術は受けずに、リハビリを続行。それでもなかなか状態が良くならなくて、結局、2010年2月に右肩腱板を修復する手術を受けた。
2010年のシーズン後半にはキャッチボールもできない状態で、３年間も働いていなかったから、翌年からはリハビリ担当コーチという身分で再起に向けて頑張ることになった。よくある選手兼コーチじゃなくて、一度引退した上でコーチになり、回復したら現役復帰をするということ。肩書きはコーチでも誰かを指導するわけじゃなくて、自分のペースでリハビリをしていいよと。球団にはただただ感謝するしかない。

山田：私も経験があるのですが、けがしたときって自分を奮い立たせることが必要じゃないですか。これがあったから立ち上がれた、奮起できたという目標や心の支えはありましたか？

斉藤：入団して間もない頃、まだ一勝もしていないときに最初の手術を受けたんだけれど、まだけがに関して無知だったからか、治療をやらされているという感覚。確かにクビを覚悟で自分なりに必死にやっていたけれど、ただ医師や周囲にいわれたことをやるしかなった。そのとき初めて大好きな野球を奪われるのは嫌だという感情が芽生えた。２回目、３回目の手術になると、１回目とやることは一緒なのに、自分から手術を受けようと決めた。誰かに手術をしろと強制されているわけでもない。術後のリハビリはしんどいよ。右肩上がりに回復してきたかと思ったら、もう少しのところで３歩も４歩も後退。そんなことを何度も繰り返すから。

そういうとき、無理に前に進まないようにした。辛いなら野球をやめればいいのに、なぜ手術をするのか、なぜリハビリを続けるのか自問自答する。答えは簡単。もう一回投げたい、マウンドに立ちたい、チームの戦力になって、一つの勝ちをみんなで喜び合いたい、ファンのみんなに喜んでもらいたいという思いしかなかった。この気持ちがなかったら、絶対に耐えられなかったんじゃないかな。僕はそんなに強い人間じゃないので（笑）。結果、6年やって現役復帰はできなかったけれど、６年続いたのは、ひたすらその思いを叶えたいという願いがあったから。球団がその時間を作ってくれたことに感謝しているし、その時間がなかったら今の僕だって存在していないはず。